《Cell》24 日線上發表最新研究，腦膜免疫細胞肥大細胞（mast cells），不僅能釋放組織胺促使局部血管擴張，還會影響腦脊髓液（CSF）流動性。腦脊髓液對中樞神經系統至關重要，除了提供大腦緩衝與養分，更負責清除代謝廢物與毒性蛋白，維持神經細胞微環境平衡。當肥大細胞調控失衡，可能導致廢物無法清除，干擾大腦功能與健康。
肥大細胞與巨噬細胞、自然殺手細胞等，都是免疫系統的核心成員。肥大細胞主要功能是短時間快速啟動發炎反應，但過去對其研究相對有限。雖然肥大細胞主要分布於皮膚、呼吸道與腸道等周邊組織，但也分布腦膜與血腦屏障附近，能釋放組織胺及前列腺素等訊息分子，參與調節發炎、過敏反應與痛覺等。
以前研究，肥大細胞可能與經精神疾病（如焦慮、憂鬱）及多發性硬化症、阿茲海默症等神經退化疾病有關。過去多視其為局部免疫細胞，調控腦血管與腦脊髓液動態功能知之甚少。
阿茲海默症患者神經退化過程的主要特徵之一，就是大腦澱粉樣蛋白（β-amyloid）與濤蛋白（tau）異常累積，形成病理斑塊並損害神經細胞。而腦脊髓液流動性若受到干擾，會削弱「腦液清除系統」（glymphatic system）效率，使毒性蛋白無法排出，加速神經退化。
研究顯示，腦膜肥大細胞會特別集中所謂「蛛網膜袖口出口點」（arachnoid cuff exit points，ACE 點），是腦脊髓液流出腦部、進入周邊淋巴系統的「關鍵出口」。當肥大細胞在 ACE 點釋放組織胺與發炎分子，除了影響腦脊髓液排除效率，導致毒性蛋白累積，也會使水分滯留，甚至誘發慢性腦部發炎。
此外，大腦肥大細胞還可能能與其他免疫細胞如微膠細胞（microglia）及星形膠質細胞（astrocytes）交互作用，擴大發炎反應。肥大細胞分泌 TNF‑α 與 IL‑1β 細胞激素會刺激微膠細胞，產生更多發炎物質；另一方面，微膠細胞釋出分子也能增強肥大細胞反應。這種雙向增強的「共鳴作用」（resonance effect）會在形成惡性循環，不僅加劇神經發炎，更加速神經元死亡與功能喪失。
總結研究揭示肥大細胞「排毒」機制與發炎反應調控扮演關鍵角色，也顯示有潛力成為治療神經相關疾病的新目標。此外，肥大細胞活性異常升高，可能為早期失智症的重要警訊，有助疾病預測與監控。這次發現無疑為理解神經退化、慢性腦部發炎與失智症提供全新視角：腦膜肥大細胞不只是過敏反應的觸發者，更是維持清除功能與免疫平衡的核心樞紐。
（首圖來源：shutterstock）
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